Les piliers de la Terre

Les 15 millions d’exemplaires vendus à travers le monde des Piliers de la Terre, le plus lu des romans de Ken Follett, le prouvent : les bâtisseurs de cathédrales fascinent toujours et encore. Mais au-delà de l’histoire romancée, il est intéressant d’en savoir plus sur ces métiers, les techniques et les idées qui ont permis ces fascinantes édifications. C’est ce que propose « 3 minutes pour comprendre les métiers, traditions et symboles des bâtisseurs de cathédrales », l’ouvrage de Jean-Michel Mathonière, paru aux éditions Le Courrier du livre.

Détail d’une peinture anonyme du XV^e siècle montrant des maçons occupés à la construction d’une église.

Un bon croquis…

Dessinateur de formation et spécialiste du compagnonnage, l’auteur a fait sienne la citation de Napoléon Bonaparte : « Un bon croquis vaut mieux qu’un long discours ». À travers de riches illustrations, il nous présente une vue d’ensemble de l’univers de ces acteurs célèbres ou méconnus. Ainsi renaissent d’émouvantes enluminures, des sculptures médiévales et des vitraux de la grande époque des cathédrales… Mais aussi la vie des riches commanditaires, architectes, artistes, charpentiers, maçons et tailleurs de pierre. D’autres professions, en général moins mises en avant, sont également présentés ici, comme les plâtriers, mortelliers, forgerons, menuisiers ou vitriers.

Christine de Pisan (1364- v. 1430), philosophe et poétesse française, accompagnée d’une reine personnifiant la Raison, posant les pierres de l’enceinte de la Cité des dames.

Dépassant la simple évocation de ces métiers, ce livre va beaucoup plus loin. Il souligne la diversité des savoir-faire et la richesse des traditions des bâtisseurs, en nous incitant à nous intéresser à l’origine du compagnonnage et de la franc-maçonnerie.

Ensemble statuaire (1408) représentant les Quatre Saints couronnés. Œuvre de Nanni di Banco, Florence.

Ésotérisme, symbolique et géométrie « secrète »

Riche en anecdotes, cet ouvrage fascine. Il éclaire le mystère de la conception d’une clé de voûte, la richesse des couleurs d’un vitrail, la « forêt » d’une charpente. Mais, il s’intéresse aussi à des aspects plus profonds du travail de ces compagnons, consacrant plusieurs pages à l’ésotérisme, la symbolique ou la géométrie « secrète ».

Deux modèles de compas à vis, d’après un manuscrit allemand de 1505. Biblioteka Jagiellońska, Pologne.

Le titre de cet ouvrage ne révèle en effet pas toutes ses facettes, car l’auteur dépasse le thème des bâtisseurs de cathédrales, qu’il estime « réducteur ». Il élargit son propos et ses illustrations au « blanc manteau des églises », édifices religieux ou abbayes, qui a couvert l’Europe au Moyen Âge, proposant par exemple en ouverture, juste après un dessin de la fameuse flèche de Notre-Dame de Paris, une photo de la remarquable toiture de tuiles vernissées « à la bourguignonne » du monastère royal de Brou.

Sous les traits d’Eugène Viollet-le-Duc, saint Thomas, patron des architectes, est la seule statue qui avait le regard tourné vers la flèche de Notre-Dame de Paris.

Une approche ludique et accessible

Constitué de très nombreuses entrées et jouant sur la brève temporalité de leur découverte (résumé en trois secondes, focus en trente secondes, citations…) aussi bien glossaire que livre d’histoire (s), l’ouvrage de Jean-Michel Mathonière est à la fois passionnant et particulièrement accessible. Il met par ailleurs en avant certains personnages à la fin de chaque partie : un « profil » comme celui de Guillaume de Sens à Canterbury ou Erwin von Steinbach et la cathédrale de Strasbourg.

Remontant dans le temps, l’auteur revient sur l’histoire biblique, les mythes et légendes de l’arche de Noé à Mélusine, la fée bâtisseuse. Il rappelle que « Dieu a créé toutes choses selon le Nombre, le Poids, la Mesure » (Livre de la sagesse de Salomon (XI, 21), soulignant que Jésus est donné pour être le fils d’un charpentier.

L’abbé Suger sur un vitrail de Saint-Denis, XII^e siècle.

Le blanc manteau des églises

Et puisque l’actualité nous y contraint, profitons-en pour revisiter les quelque 42 000 édifices catholiques qui ponctuent le paysage français, humbles chapelles ou églises situées dans un rayon de 100 kilomètres autour de chez nous. Moins emblématiques que les « vaisseaux de pierre », elles aussi ont été édifiées par des hommes et des femmes mus par une vocation de bâtisseurs.

Infos pratiques

3 MINUTES POUR COMPRENDRE

Les métiers, traditions et symboles des bâtisseurs de cathédrales Jean-Michel MATHONIERE

Le Courrier du livre Parution : Mai 2020